Istilah atom yang banyak digunakan dalam ilmu kimia diambil dari bahasa Yunani yaitu atomos artinya tidak bisa dipotong. Banyak teori yang berkembang tentang atom. Teori lama dilengkapi atau digantikan dengan teori baru yang lebih valid. Salah satu peneliti yang ikut mencetuskan teori tersebut adalah Joseph John Thomson yang menemukan istilah elektron untuk pertama kalinya pada tahun 1990. Awalnya atom dianggap satuan terkecil dalam suatu unsur namun penemuan Thomson membuktikan bahwa di dalam atom terdapat muatan negatif (elektron).
Seperti layaknya ilmu pengetahuan yang terus mengalami kemajuan, teori ini pun masih memiliki kelemahan pada masa itu yaitu tidak mampu memberikan gambaran tentang susunan muatan negatif dan positif dalam suatu unsur. Jadi belum dapat diketahui dimana letak elektron dalam suatu atom. Kekurangan ini pada akhirnya membuat salah satu ilmuan lain terpacu untuk memberikan penjelasan lebih lanjut. Ilmuan itu adalah Ernest Rutherford yang mengungkapkan bahwa inti atom memiliki muatan positif dan dikelilingi oleh muatan negatif.
Kelebihan dan Kelemahan Atom Thomson
Rutherford melakukan penelitian dengan memancarkan sinar ? pada lempengan emas. Dari percobaan tersebut didapat beberapa kesimpulan berupa:
- Elektron adalah muatan negatif yang mengelilingi inti.
- Elektron bergerak sangat cepat.
- Inti atom pada suatu unsur bermuatan positif.
- Kebanyakan partikel ? tidak mengalami hambatan, sedangkan sisanya dibelokkan atau dipantulkan.
- Atom yang ada sebagian besar merupakan ruang kosong.
Dari teori yang terus diperbarui kita mendapatkan kesimpulan bahwa atom memiliki ikatan-ikatan yang berkembang membentuk senyawa. Setiap atom memiliki massa yang berbeda-beda tergantung pada muatan positif yang terletak pada inti atom dan akan dikatakan stabil bila mempunyai muatan listrik yang netral. Atom yang berukuran kecil memiliki massa yang lebih besar daripada atom dengan ukuran besar. Bentuk atom sangat bervariasi dan sering disebut dengan isotop. Saat ini proton, elektron, dan neutron adalah bagian terkecil dari suatu atom namun tidak menutup kemungkinan jika suatu saat ditemukan unsur lainnya karena ilmu pengetahuan yang terus berkembang sesuai dengan temuan dari para peneliti.
